混凝土是脆性材料，抗压强度很高，但抗拉/抗弯强度较低。混凝土受拉或受弯，在很小的拉应力/拉应变状态就会开裂。普通钢筋混凝土结构，如梁、板，一般处于受弯状态，往往钢筋还没有承受很大弯拉应力，混凝土受弯区已经出现裂缝，甚至可能使钢筋暴露进而锈蚀。因此，普通钢筋混凝土的梁板结构中，钢筋的承载能力远远没有发挥出来。

预应力混凝土是将钢筋或高强钢绞线沿受弯拉方向预先进行张拉，并且张拉后钢筋是锚固在混凝土上，这样就沿结构受弯拉的方向对混凝土施加了预压应力。控制预压应力的大小，可以保证预应力梁板在承受设计弯曲荷载时，混凝土受弯区基本不产生拉应力，不出现裂缝，从而大幅度提高梁板的承载能力。

预应力技术充分利用了混凝土抗压强度高和钢筋抗拉强度高的特性，材料使用上扬长避短，大大拓宽这种复合工程材料应用范围。目前，能够建造大跨度钢筋混凝土桥梁、楼板，高耸建筑如电视塔等等，都依赖于预应力混凝土技术。

预应力损失主要来源于工程材料的徐变，即在长期应力作用下产生永久性变形。受压混凝土和受拉的预应力钢筋或钢绞线，也会产生徐变，导致预应力损失。不过，在预应力混凝土结构设计和施加预应力计算会将预应力损失考虑进去。

预应力混凝土一般是用来建造大跨度结构或减小结构构建截面、体量。选用高强混凝土和钢筋会材料，才能够施加比较高的预加应力，有效增加结构跨度或减小结构截面。